美国太空探索技术公司２２日凌晨向国际空间站发射“龙”飞船，这是世界第一艘向空间站发射的商业飞船。

    美国航天局的电视直播显示，当地时间３时４４分（北京时间１５时４４分），搭载“龙”飞船的“猎鹰９”号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。这次发射原计划在２月进行，但因技术故障以及飞行软件额外测试数次推迟。最近一次推迟发生在１９日清晨，当时“猎鹰９”号火箭一个引擎的气压过高导致发射在最后一秒钟流产。

    如果一切顺利，“龙”飞船此行将是首次由私营企业的飞船向空间站运送补给。不过，美国航天局和太空探索技术公司均对“龙”飞船此行持谨慎态度。

    航天局商业飞行研发项目代理主任菲尔·麦卡利斯特说：“这只是一次测试飞行，航天局将此视为学习机会。”太空探索技术公司２１日说：“演示飞行具有高风险，其目的是确定并解决潜在问题，此次任务任何方面的不成功都将使公司学到经验并再次尝试发射。”

    “龙”飞船高约６．１米，直径约３．７米，此行携带近５００公斤货物，主要是食品和衣服等，一旦任务失败，损失也不至于太大。它计划于２４日接近空间站并进行一系列轨道机动及设备检测，以确认其通信和导航系统处于可控状态。欧洲和日本货运飞船首次与空间站对接前也要经历类似“标准程序”。

    如果通过测试，美国航天局将下达对接指令，空间站两名宇航员２５日将操纵机械臂捕获“龙”飞船并实施对接。按计划，“龙”将与空间站对接约两周，随后将承载约６0０多公斤载荷返回地球，落入太平洋海域。此次任务成功后，太空探索技术公司预计将从航天局获得价值１６亿美元的合同，向空间站发射１２次货运飞船。

    太空探索技术公司２０１０年成功试射“猎鹰９”号火箭，并将“龙”飞船的模型送至相应轨道，由此成为首个将试验飞船送入近地轨道并控制其返回的私营企业。

    根据设计，“龙”经改装后还可运送宇航员。美国航天飞机去年退役后，向国际空间站运送人员和货物的“重担”都落到了俄罗斯肩上。目前，美国航天局鼓励私营企业开发往返国际空间站的“太空巴士”，太空探索技术公司等４家企业在竞争这一项目。