“空天飞机”就像“迷你航天飞机”

　　波音X-37B是由美国波音公司研制的无人太空飞机。机体长8.8米，翼展4.5米，可多次使用，形似“迷你航天飞机”。由火箭发射进入太空，是第一架既能在地球轨道上飞行，又能进入大气层的航空器。结束任务后还能自动返回地面，被认为是未来太空战斗机的雏形。波音公司至今共制造两架X-37B，分别于2010年4月和2011年3月发射升空。2012年12月11日，X-37B完成了第三次轨道飞行任务，然而由于美方一再遮掩的态度，使得其意图变得扑朔迷离。

　　一直以来，媒体习惯对“波音X-37B”更通俗地称作“X-37B空天飞机”，“空天飞机”是航空航天飞机的简称。顾名思义，既可以在大气层内飞行，也能在太空中飞行，是自由往返天地间的运输工具。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，其最大的优势在于可以重复使用。然而，近日有航天专家称，美国发射的“X-37B”并非“空天飞机”。原因就在于空天飞机起飞时无须使用火箭助推器，而“X-37B”则是由“阿特拉斯-5”火箭发射升空的，因此“X-37B”轨道试验飞行器只能算作“小型无人航天飞机”。